计算网络友情价值
有这样一个问题：如果你在Twitter微型博客中有347个“追随者”，他们点击你昨晚点击的相同网络广告的可能性有多大？广告主对这个问题的答案充满渴望。或者，你和同事在周六晚上互发邮件了吗？公司主管能否认为你与同事关系很好？IBM和麻省理工学院的研究人员正在对此展开调查。
现在，友情不同于过去了。我们现在有了从电子邮件到社交网站这样的与一些人接触的新工具，也许在十年前，这些人还处于我们的遥远记忆中。事实上，我们每握一次手，每交换一次名片，都有可能让我们结交新的朋友，有时几分钟就成了朋友，这就是LinkedIn或Facebook上面的“友谊”。除非我们主动切断同他们的联系，否则这些联系可能会伴随终生。
这些关系对我们和我们所在的人际网意味着什么？在丰富的新数据和计算能力强大的电脑帮助下，企业正开始探索这些问题。他们发现，网络友情对作为用户和员工的我们来说很有意义，而解读这些数据可以给企业带来创新的“赚钱”思维。计算这些关系的价值已成为企业和个人的重大挑战。
企业在这方面已捷足先登。他们发现，如果我们的朋友购买了某种产品，那么我们购买相同产品的几率就比平常大。这是一个简单的看法，但却有可能让我们在一个媒体日趋喧嚣的时代找到信息定位之法。第二个研究领域是企业内部。惠普、IBM等公司都在研究员工关系，以加快知识和观念的流动。
人际关系“实验室”
一个IBM研究团队对该公司顾问人员的匿名数据进行了研究，发现经常同上司进行邮件往来的员工，每个月的收入比其他员工平均多出588美元。这只是一项初期研究，但目标是从成功的信息交流中找到共同的模式，然后将有价值的信息在公司内部进行推广。
对于我们大多数人来说，网络朋友的商业价值同第三个方面——个人机遇——存在着千丝万缕的联系。除了友谊本身以外，网络朋友对公司内外的创业者和求职者来说是一个不断扩大的“联络簿”。这些联系会扩展一个人的社交圈，让我们与更多可提供创意甚至是法律建议的人保持接触。而那些掌握这些联系的人无疑会在竞争中占得先机。
一个庞大的人际关系“实验室”正在成形。数百万人正通过互联网玩游戏、工作、调情以及从事社交活动，在此过程中产生海量数据。美国哥伦比亚大学社会学家邓肯·沃茨(Duncan J. Watts)如今正在休假，但他并没有闲着，正领导雅虎一个研究机构展开相关研究。他对这种网络动态的变化惊讶不已。
他说：“12年前我开始从事网络研究，当时，我们事实上没有任何数据。”现在，沃茨的团队可以研究2.95亿电子邮箱用户和2亿Facebook用户的网络行为。沃茨称，对于社会学家而言，这些数据带来的变革就像伽利略的望远镜至于物理学：“它让我们对世界和我们自己有了全新的认识。”
然而，管理数百人甚至数千人的关系显然是一个重大挑战。朋友去了哪儿？几个月前，纽约风险投资家弗瑞德·威尔逊(Fred Wilson)决定缩减自己在Facebook上的360个联系人，只保留最亲近的一些人。最终，他留下了56个人，剩余的三百多人呢？他说：“我‘摧毁’了他们。”
着力打造“注意力经济”
其他一些人发现了追随者规模的价值。今年初，搜索引擎Mahalo的创始人贾森·卡拉坎尼斯(Jason Calacanis)提出花25万美元，要求Twitter将其帐户放置到该微型博客用户推荐名单。卡拉坎尼斯说，他这样做只是“半开玩笑”，但相信这项投资必有回报。
卡拉坎尼斯认为，两年内，Twitter的推荐会给他带来500万到1500万新的追随者，而其中许多最终会登陆他公司的网站。他在邮件中写道：“如果有10%的追随者每月点击一次Mahalo链接，而每年有大约100万网民访问我们的网站的话，平均起来，我在每个人身上只花了5美分。”卡拉坎尼斯说，大量业务或许能从这种活动中受益。比如JetBlue等航空公司，他们可以向最先作出回应的1000名用户提供票价折扣，如此一来，“客机上永远都不会有空座位。”
就在卡拉坎尼斯试图聚敛网络人气的同时，广告主却对了解个体更感兴趣。许多广告主认为，解读友谊是赢得用户关注的关键。从过去的历史来看，做到这一点并不难。信息处于供不应求的局面，相比之下，时间则不值钱。就在几年以前，数百万人还守在收音机的旁边，只为了获取谁获得了大奖、明天的天气情况如何等信息。然而，对广告主而言，这意味着难得的机遇：一群受制难以离开的听众。
现在，我们遨游在信息的海洋中，只要有需要，我们可以获得新闻、音乐和娱乐等几乎一切信息。实际上，其中有大量信息需要过滤，将无聊、不相关的内容去掉，帮助我们发现需要或渴望的信息。这便创造了许多人所称的“注意力经济”(Attention Economy)。惠普信息动态实验室主任伯纳德·赫伯曼(Bernardo A. Huberman)说：“大多数信息会很快没有价值。唯一稀缺的资源是注意力。”
互联网巨头不惜重金
我们怎样找到掌控注意力的地方？最轻松的办法便是从朋友那里得到信息。他们是我们赖以信任的消息来源。至少，其中一些人比运算公式更了解我们的需要。令人稍感惊讶的是，最渴望控制我们注意力的企业正在研究我们倾听哪些朋友的意见。网络友谊是Facebook、雅虎、谷歌等互联网公司关注的焦点。他们不惜重金，从麻省理工学院、哈佛大学、加州大学等高校聘请社会学家、人类学家和微观经济学家从事这方面的研究。
微软刚刚在马萨诸塞州剑桥市建立了一个研究部门，专注于社会学研究。根据统计数据，朋友圈倾向于“行为一致”。几年前，雅虎研究人员发现，如果有人点击了某则网络广告，他们即时聊天工具上的好友点击相同广告的可能性是平常人的3到4倍。朋友之间兴趣相投，这句话显然很有道理。
不过，这也提出了许多问题。哪类朋友彼此之间具有最有意义的关联？我们一般只会信任身边少数人，对他们无话不谈，这样的人通常只有两三个。除此之外，我们还具有更为广泛的朋友圈子，也可以说是某些问题的“专家”，无论是汽车，还是烹饪。
通过研究网络互动的模式，研究人员正尝试预测我们信任哪些朋友，哪些朋友是彼此关心的。刚与微软研究院签约的加州大陆伯克利分校的博伊德说，这类数据很难解读。他说：“你写给母亲的电子邮件次数可能少于写给同事的电子邮件，但这并不代表你更不信任母亲。”
在帕洛阿尔托的办公室，这位来自麻省理工学院媒体实验室的32岁博士正在注视着连接数百万个小圆点的数据。卡梅隆·马洛(Cameron A. Marlow)是Facebook的一名研究人员，这个社交网站或许是历史上从事友情研究的最大实验室。他可以在两亿人当中研究各类社交媒体交流，包括分享照片、打扑克、朋友请求。
